Hope captura imagens inéditas das luzes da aurora em Marte

A sonda Hope, pertencente à missão de exploração marciana dos Emirados Árabes Unidos, conseguiu capturar imagens inéditas e impressionantes das luzes de aurora que ocorrem na atmosfera de Marte! Imagens tão detalhadas quanto estas nunca haviam sido feitas!

aurora Marte
Representação artística das luzes da aurora em Marte capturadas pelo espectrômetro a bordo da sonda Hope. Imagem: Hope Mars Mission.

A sonda Hope, lançada pelos Emirados Árabes Unidos em julho de 2020 e que está na órbita de Marte desde fevereiro deste ano, capturou imagens únicas e inéditas das luzes coloridas e dançantes do céu noturno marciano, as conhecidas auroras!

Um espectrômetro a bordo da sonda foi o responsável por capturar as emissões de raios ultravioletas vindos das luzes das auroras. As imagens tiradas originalmente pelo espectrômetro mostram que enquanto uma parte do planeta estava sendo iluminada pela luz do sol, na outra parte, onde estava de noite, faixas de luzes foram registradas em diversas áreas.

As auroras do planeta vermelho são originadas do mesmo tipo de processo que as observadas no nosso planeta, elas são fruto da interação das partículas carregadas vindas do sol com o campo magnético emanado da crosta do planeta e os gases que compõem sua atmosfera. A colisão entre essas partículas carregadas e os átomos de oxigênio da atmosfera superior resultam nas luzes coloridas.

As imagens capturadas por Hope ajudarão a compreender melhor o magnetismo remanescente do planeta vermelho e a interação das partículas de sua atmosfera com os ventos solares.

Entretanto, na Terra, devido a forma de seu campo magnético, as auroras só ocorrem e são vistas nas latitudes próximas aos pólos, por isso temos as chamadas aurora boreal, que ocorre próxima ao polo norte, e a aurora austral, que ocorre próxima ao polo sul. Em Marte, as auroras não se restringem aos pólos, elas ocorrem em qualquer região do planeta, inclusive na faixa equatorial!

Isso ocorre porque o campo magnético de Marte, responsável por proteger o planeta dos ventos solares, é muito fraco, devido a um processo de resfriamento de seu núcleo metálico há bilhões de anos. Portanto, as partículas carregadas conseguem atravessar o campo magnético em qualquer parte do planeta.

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As luzes das auroras parecem seguir os padrões do campo magnético restante na crosta do planeta vermelho e sugere que um dia o planeta teve um campo magnético tão intenso quanto o da Terra. A perda desse campo magnético é a principal causa suspeita do desaparecimento de grande parte da atmosfera do planeta.

O surpreendente é que a missão espacial de Hope não tinha como objetivo fazer tais capturas, já que seu objetivo principal é obter informações para estudar a dinâmica da atmosfera de Marte na escala de tempo diurna e sazonal, e como a energia e as partículas são transportadas pela atmosfera marciana. Portanto, a captura dessas imagens foi um grande bônus da missão!

Outras espaçonaves antes de Hope conseguiram também fazer alguns registros das auroras marcianas, como a Mars Express da Agência Espacial Europeia e o orbitador MAVEN da NASA, em 2005 e 2014, respectivamente, mas nenhum deles conseguiu obter imagens tão detalhadas quanto as de Hope.