Na caça aos “red sprites”, projeto da NASA para cidadãos não-cientistas

Cada um pode contribuir à sua maneira para o progresso da ciência. O progresso da ciência na compreensão dos fenômenos naturais é, de fato, um processo longo e lento, por vezes com passos gigantescos, mas normalmente cada novo conhecimento é adquirido passo a passo.

Não é surpreendente que inúmeros fenômenos naturais documentados mas ainda não compreendidos, ainda sejam observados hoje. Não estamos nos referindo a OVNIs (Objetos Voadores Não Identificados) ou, como são chamados hoje, UAPs (Fenômenos Aéreos Não Identificados).

Estamos falando de “duendes vermelhos” (ou “red sprites” em inglês), um fenômeno pouco compreendido que ocorre na alta atmosfera da Terra. O termo em inglês 'SPRITE' é uma sigla que significa Stratospheric mesospheric Perturbations Resulting from Intense Thunderstorm Electrification, ou seja, perturbações estrato-mesosféricas que se originam da atividade elétrica de uma tempestade.

Considerando a natureza indescritível deste fenômeno, a alusão aos “duendes vermelhos” que em inglês são chamados de 'red sprites' não poderia ter sido melhor.

O que sabemos sobre os “red sprites”?

Como o próprio nome indica, é um fenômeno bastante elusivo, daqueles em que se pode dizer... que existe... mas não existe... mas existiu?

Na realidade, tratam-se de fenômenos muito curtos, com duração de alguns milésimos de segundo, quase impossíveis de captar a olho nu, mas que podem ser registrados com câmaras ou instrumentos especializados. Os red sprites são observáveis tanto do solo quanto do espaço. Eles ocorrem entre a estratosfera e a mesosfera.

Red sprites são sempre observados entre a estratosfera e a mesosfera, acima de importantes células (nuvens) de tempestade. A hipótese científica mais acreditada sobre a sua natureza, embora não conclusiva, é que se trata de uma espécie de raio inverso.

O disparo de um ou mais raios com transferência de carga elétrica da nuvem para o solo cria as condições elétricas para o disparo de um ou mais raios secundários para cima a partir da mesma nuvem. Este raio na direção oposta se manifestaria na forma de “red sprites”.

Os red sprites aparecem logo após um raio: um clarão avermelhado repentino que pode assumir muitas formas, muitas vezes combinando plumas espalhadas e gavinhas espinhosas e brilhantes semelhantes aos tentáculos de uma água-viva. Alguns red sprites tendem a 'dançar' durante tempestades, ligando e desligando um após o outro, em sucessão.

O projeto “spritacular”

Há vários anos que a comunidade científica se conscientiza do quão valiosa pode ser a contribuição de não-cientistas, simples cidadãos apaixonados pelo assunto, em vários domínios.

Por exemplo, no campo da astronomia, astrônomos amadores descobriram e continuam a descobrir supernovas, asteroides e exoplanetas. Para coordenar e otimizar as contribuições individuais, são criados projetos de adesão gratuitos chamados “ciência cidadã”.

Com o objetivo de coletar documentação fotográfica dos “red sprites” obtida ao longo dos anos por cidadãos individuais, e também de outros fenômenos luminosos transitórios (TLE), e de coordenar atividades colocando os cidadãos em contato com profissionais, a NASA criou o projeto “spritacular ”(pronuncia-se sprite-tacular).

Qualquer pessoa interessada no projeto e que acredite poder contribuir com as suas próprias fotografias encontrará a informação necessária no seguinte link: https://spritacular.org/.

Curiosidades sobre os sprites: embora as evidências de avistamentos de sprites remontem a séculos, o primeiro registro ocorreu apenas em 1989 e por acaso. Na verdade, durante o teste de uma câmera construída para uma missão espacial, olhando para as gravações após os testes, os cientistas descobriram inesperadamente que os esquivos sprites haviam sido gravados.