Novas espécies de dentes-de-sabre encontradas na África do Sul podem ajudar na compreenção da evolução humana
Pesquisadores descobriram duas novas espécies de gato-dente-de-sabre em Langebaanweg, na África do Sul, e as descobertas da composição fóssil mostram uma possível rota de migração.
Uma equipe colaborativa de pesquisadores detalha suas descobertas sobre duas novas espécies de dentes-de-sabre, Lokotunjailurus chinsamyae e Dinofelis werdelini. Os fósseis, datados do Plioceno, foram desenterrados em Langebaanweg, na África do Sul. Os resultados da pesquisa foram publicados na revista iScience.
Enquanto espécies fossilizadas do gênero Dinofelis de gatos dentes-de-sabre foram registradas na América do Norte, China, Europa e África, as do gênero Lokotunjailurus só foram identificadas no Chade e no Quênia antes deste estudo.
Grande evento climático
A época do Mioceno-Plioceno durou de aproximadamente 23 a 2,6 milhões de anos atrás. Fazia parte do período Neogeno, aninhado na era Cenozoica - uma época caracterizada pelo domínio de plantas com flores, pássaros, clima seco e frio, mamíferos e coníferas.
A época do Plioceno foi marcada pelo frio persistente e pelo crescimento das camadas de gelo no Hemisfério Norte, enquanto a época do Mioceno viu um aumento na variedade de mamíferos e o desenvolvimento de pastagens.
Há cerca de 5,3 milhões de anos, durante a mudança entre essas épocas, ocorreu um grande evento climático. Os primeiros hominídeos apareceram pela primeira vez no registro fóssil durante esse período, enquanto várias floras e animais sofreram mudanças evolutivas. O terreno, a temperatura e a evolução biológica da Terra foram significativamente influenciados pela época do Mioceno-Plioceno.
Antecedentes da evolução humana
O principal autor do estudo e paleontólogo da Universidade Complutense, Alberto Valenciano (juntamente com pesquisadores colaborativos vindos da Espanha, China e África do Sul), usou materiais fósseis armazenados no Museu Isiko para desenvolver o projeto. A equipe avaliou os aspectos físicos dos fósseis do dente-de-sabre: ausência/presença de dentes, estrutura dentária, formato do crânio e mandíbula.
A equipe codificou os dados coletados, entrelaçando-os em uma matriz com a qual construiu uma árvore filogenética indicando o parentesco das espécies de dentes-de-sabre. A composição resultante das espécies de dentes-de-sabre de Langebaanweg sugere que o ambiente que eles habitavam há cerca de 5,2 milhões de anos era composto de pastagens e áreas de floresta.
Os pesquisadores comentaram: "A aridez contínua ao longo do Mio-Plioceno, com a disseminação de ambientes abertos, pode ser um importante gatilho para o bipedalismo dos hominídeos". E eles acrescentaram: "A guilda dos dentes-de-sabre em Langebaanweg e suas implicações ambientais e paleobiogeográficas fornecem um pano de fundo para futuras discussões sobre a origem e evolução dos hominídeos".
A abertura de áreas de pastagem no período Mio-Plioceno não só encorajou a caça de grandes grupos de animais herbívoros por predadores como o dente-de-sabre, mas também os primeiros humanos. Mudanças nos hábitos alimentares, como o consumo de carne, a caça nas planícies abertas, a fabricação e utilização de ferramentas e a formação de grupos sociais complexos para proteger contra perigos são mudanças sociais e culturais críticas que influenciaram o curso distinto da evolução dos hominídeos e eventualmente culminou no aparecimento dos humanos modernos.
Mais pesquisas são necessárias
Os pesquisadores expressam que a composição dos fósseis de dentes-de-sabre identificados no local de Langebaanweg é semelhante à encontrada em Yuanmou, na China. Isso sugere que o ambiente pode ter sido semelhante e/ou sugere uma possível rota de migração. Mais pesquisas são necessárias para descobrir a profundidade da relação entre os locais de Langebaanweg e Yuanmou.