Reveladas novas pistas sobre como os girassóis podem “seguir” o Sol
Os girassóis seguem o caminho do sol de leste a oeste durante o dia e se reorientam para leste à noite. Mas como eles fazem isso? Novas pistas são reveladas!
Thomas Bulfinch, um escritor americano, disse certa vez: “o girassol é um dos melhores símbolos de perseverança”. A cada dia, a flor 'saúda' o Sol e o acompanha em seu movimento de leste para oeste na esfera celeste. Ao se esconder atrás do horizonte, a flor segue o caminho inverso para retornar à sua posição inicial, pois sabe que no próximo nascer do sol seu objeto de devoção cruzará novamente o céu como antes. E é assim dia após dia.
O que sabíamos até agora era que nas plantas existe um mecanismo chamado fototropismo que faz elas crescerem na direção de uma fonte de luz. E os cientistas compreenderam que a capacidade dos girassóis de seguir o Sol, chamada heliotropismo, era uma consequência do fototropismo. Mas não estava claro se a capacidade do girassol de 'seguir' o Sol respondia a um estímulo luminoso externo ou a um relógio biológico circadiano, que controla os ritmos que ocorrem ao longo do dia (circadiano, do latim "circa" que significa 'ao redor', e "diem" que significa 'dia') ou a ambos.
E aqui começa o interessante: o mecanismo de seguimento do Sol pelo girassol está em seu caule, e não na sua flor. Durante o dia, o lado leste do caule do girassol cresce um pouco mais, fazendo com que a flor fique voltada para o oeste. À noite, o lado oeste fica maior, fazendo com que a flor se vire para o leste.
Movendo as flores
Sabe-se que, como as plantas estão enraizadas em um só lugar, elas não podem se mover para ficarem expostas à luz solar. Por isso recorrem ao crescimento para manobrar em busca de luz. Dentre os sistemas moleculares responsáveis por esta capacidade, a resposta fototrópica é o mais conhecido.
Quando a luz incide sobre uma planta em seus estágios iniciais de desenvolvimento, ela é detectada por proteínas chamadas fototropinas, que causam a redistribuição de um hormônio que faz com que a ponta em crescimento se curve em direção à luz.
Um estudo conduzido pela Universidade da Califórnia Davis descreveu como os girassóis usam seu “relógio biológico” interno para se preparar para o nascer do sol. Este relógio também ajuda o girassol a saber quando é provável que insetos polinizadores, como as abelhas, o visitam. Mas isto não explica como o girassol pode “seguir” o Sol.
Heliotropismo é a capacidade do girassol de seguir o Sol. É uma forma de resposta à luz, em que se acreditava que os mesmos receptores e o mesmo hormônio estão envolvidos no fototropismo.
Para responder a estas preocupações, uma nova pesquisa da Universidade da Califórnia Davis analisou os padrões de atividade genética dos girassóis em frente à luz em laboratório e comparou-os com os girassóis que seguem o Sol no campo.
Os resultados foram surpreendentes… e desconcertantes!
No laboratório não é a mesma coisa
No laboratório, os girassóis cresceram em direção à luz artificial usando genes relacionados à fototropina. Mas os girassóis externos, que giravam com o Sol, apresentavam um conjunto diferente de genes ativos. Isso deixou os pesquisadores perplexos, que concluíram que a resposta à luz não pode ser a única razão que faz os girassóis detectarem a posição do Sol.
Eles também experimentaram bloquear diferentes espectros de luz visível (espectro azul, ultravioleta e vermelho) para ver a reação do girassol. E aqui, se os girassóis seguiram o Sol, infere-se que pode haver várias maneiras pelas quais a planta detecta a luz, e que todas elas funcionam juntas.
Mas também fizeram outra descoberta fascinante: os girassóis inicialmente cultivados em laboratório seguiram o Sol desde o primeiro momento em que estiveram no ambiente externo. E esse comportamento foi acompanhado por uma explosão de expressão genética no lado sombreado da planta que não se repetiu nos dias seguintes, sugerindo que ocorreu algum tipo de “religação” para se adaptar rapidamente às novas condições.
Embora estes estudos não tenham conseguido descrever com precisão os mecanismos que fazem o girassol seguir o Sol, sugerem que este mecanismo é o resultado de uma série de relações complexas, ao mesmo tempo que demonstram o quão difícil é reproduzir em um ambiente controlado o que acontece na natureza.