Número de asteroides próximo a Terra está crescendo. Há mais de 30 mil!

Na última década foi descoberto 30 mil asteroides próximos da Terra no sistema solar, que são corpos rochosos orbitando o Sol em um caminho que os aproxima da Terra. Isto evidencia que a capacidade da comunidade científica de detectar asteroides potencialmente perigosos está melhorando rapidamente.

Um corpo é chamado de asteroide próximo à Terra quando a sua trajetória se aproxima de 1,3 unidades astronômicas (au) do sol. Uma unidade astronômica é a distância entre o Sol e a Terra, e estes asteroides podem chegar a pelo menos 0,3 au, que é equivalente a 45 milhões de km da órbita do nosso planeta.

A primeira descoberta de asteroides próximo a terra

Os asteroides foram catalogados por astrônomos por mais de dois séculos desde que o primeiro asteroide, Ceres, foi descoberto em 1801 por Giuseppe Piazzi.

O asteroide Eros com cerca de 30 km foi descoberto por Carl Gustav Witt e Felix Linke no Observatório Urania em Berlim e de forma independente por Auguste Charlois no Observatório de Nice. A órbita do asteroide pedregoso o leva a cerca de 22 milhões de km da Terra – 57 vezes a distância da Lua.

Os primeiros cálculos da órbita da rocha espacial também permitiram uma determinação precisa da distância então imperfeitamente conhecida entre o Sol e a Terra.

Como é feita a identificação dos asteroides na proximidade do planeta

Naturalmente, os grandes asteroides foram descobertos primeiro, pois são mais fáceis de ver. Estes asteroides eram considerados planetas menores, porém à medida que os telescópios se tornam mais sensíveis, a descoberta se tornou muito mais rápida e avançada.

Telescópios de pesquisa terrestres, como o Catalina Sky Survey, no Arizona, nos Estados Unidos, descobrem novos asteroides toda semana. Eles são projetados para escanear grandes seções do céu, procurando novos objetos se movendo na frente do pano de fundo de estrelas "imóvel".

Telescópios maiores e mais específicos, como o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul, podem ser usados para observações de acompanhamento, ajudando a entender melhor o caminho, o tamanho e até a composição de um "novo" asteroide.

Algum desses asteroides atingirá a Terra?

Alguns dos objetos menores irão impactar a Terra mas sem oferecer grandes riscos à população, e em alguns casos são responsáveis por criar rastros de estrelas cadentes enquanto elas queimam no céu noturno.

A maioria dos grandes asteroides e potencialmente devastadores com mais de 1km de diâmetro, já foram descobertos e nenhum deles apresenta risco de impacto por pelo menos um século. Para aqueles que podem impactar mais tarde, tem-se muito tempo para estudá-los e preparar uma missão de desvio.

A prioridade atual são os asteroides de tamanho médio com algumas centenas de metros de diâmetro. Muitos ainda estão por aí, esperando para serem descobertos, e em tamanhos pequenos não são tão fáceis de encontrar. Este novo marco de 30 mil detecções mostra que à medida que novos telescópios e métodos de detecção são construídos, será uma questão de tempo até encontrar todos eles.