Conheça o fascinante leopardo de Amur, o felino mais raro do mundo que vive na taiga siberiana

O leopardo de Amur, de nome científico Panthera pardus orientalis, também conhecido como leopardo do Extremo Oriente, é uma subespécie de leopardo, nativa da taiga do Extremo Oriente russo e dos ambientes montanhosos do nordeste da China.

Este animal é o felino mais raro do planeta, sendo uma espécie em altíssimo risco de extinção. Um censo de 2007 estimou que restavam apenas cerca de vinte espécimes na natureza, entre o sudeste da Sibéria e o norte da China.

Felizmente, estudos realizados em 2015 aumentaram as estimativas para um número em torno de 60 exemplares. Em 2019, a população passou para cerca de 90 indivíduos. Apesar disso, continua a ser uma espécie em perigo crítico de extinção, mesmo que os seus números pareçam estar se recuperando lentamente.

O que sabemos sobre este felino raro?

Os resultados da investigação genética indicam que o leopardo de Amur é geneticamente próximo dos leopardos do norte da China e da Coreia, sugerindo que a população original de leopardos nesta região se fragmentou no início do século 20, povoando também parte da taiga siberiana, no extremo leste do território russo.

Diferentemente de outros leopardos, o leopardo de Amur se destaca por sua pelagem espessa e de cor creme clara, que lhe permite sobreviver aos invernos muito rigorosos da taiga siberiana.

Além disso, o leopardo de Amur é bastante pequeno em comparação com outras subespécies de leopardo; provavelmente uma característica induzida pela sua adaptação a estes climas adversos. Esses animais também são reconhecíveis pelas grandes manchas pretas arredondadas nas costas e nos membros, e pelas pequenas manchas pretas na cabeça.

Seu habitat favorito

Estudos recentes destacam que hoje o habitat do leopardo de Amur cobre uma área de aproximadamente 7.000 km², incluindo as florestas de coníferas e áreas montanhosas do leste da Sibéria, perto da fronteira chinesa.

Atualmente, o comportamento destes esplêndidos animais é estudado através do posicionamento de várias "armadilhas" fotográficas ao longo da fronteira entre a China e a Rússia asiática. As primeiras imagens de um leopardo de Amur selvagem no nordeste da China foram tiradas em 2010 na Reserva Natural Nacional de Hunchun, localizada nas montanhas Changbai, nas províncias de Jilin e Heilongjiang.

Lá encontram-se florestas de coníferas de folha larga e pinheiros, em altitudes de 600 a 1.200 metros, onde a temperatura média anual é de cerca de 1,5°C. Nesta área, leopardos foram repetidamente fotografados por "armadilhas" fotográficas entre janeiro de 2013 e julho de 2014.

Muito provavelmente, no passado este animal viveu numa área muito maior do território chinês, até às portas da atual metrópole chinesa de Pequim.

Na Rússia, o seu alcance foi drasticamente reduzido durante a década de 1970 para cerca de 20% do seu alcance original. O limite norte de sua distribuição é limitado à costa do Mar do Japão em 44°N e se expande para o sul a uma distância de 15-30 km da costa até 43° 10'N.

Na década de 1950, alguns espécimes foram avistados em 50 km ao norte de Vladivostok e na Reserva Natural Kedrovaja Pad. Estes leopardos preferem as montanhas, e no inverno ocupam as encostas rochosas voltadas para sul, onde a cobertura de neve é menos abundante.

As principais ameaças

O leopardo de Amur continua sendo uma espécie em alto risco de extinção. Uma das suas principais ameaças são os grandes incêndios florestais, provocados pelo homem, principalmente nos meses de verão.

Atear fogo nos campos tornou-se um hábito dos agricultores rurais, para melhorar a fertilidade das pastagens para o gado, matar carrapatos e outros insetos. A partir de observações de imagens de satélite e técnicas de GIS revelou-se que, em média, 19% do sudoeste de Primorye queima todos os anos, enquanto 46% queima pelo menos uma vez a cada seis anos.

Devido aos incêndios contínuos, grande parte das terras no sudoeste de Primorye foi transformada em pastagens permanentes. Estes incêndios frequentes provocam a degradação do habitat adequado do leopardo, criando paisagens de savana aberta com erva, carvalhos e árvores isoladas que os leopardos parecem evitar, provavelmente devido à baixa densidade de presas que podem caçar.