O General Winter que derrotou Napoleão, apenas 20% da "Grande Armée" sobreviveu
No outono-inverno de 1812, as tropas de Napoleão sofreram uma dura correção na Campanha contra a Rússia. Lutas, doenças e frio intenso mataram 80% das tropas de Napoleão.
O rigoroso inverno russo, caracterizado por baixas temperaturas (às vezes extremamente frias) e nevascas, é coloquialmente conhecido como "O General Winter". A estação fria na Rússia dura cerca de cinco meses, de novembro a março, embora a severidade do inverno não seja a mesma todos os anos. Parte do frio é “razoável” (razoável na Rússia é não descer abaixo de -15 ºC), outros são muito frios e outros são gelados, com temperaturas caindo facilmente abaixo de -25 ºC em grandes áreas da Rússia, incluindo a capital, Moscou.
Algumas das derrotas militares mais notórias em território russo são atribuídas ao frio. Afirma-se frequentemente que a má adaptação dos exércitos estrangeiros ao inverno daquele país e às suas famosas geadas de Epifania tem sido o fator de desequilíbrio em muitos dos conflitos que aí tiveram lugar; algo que deveria ser qualificado. Normalmente, o que o frio intenso fez foi acabar com exércitos já abatidos pela falta de provisões e/ou doenças.
Além disso, os russos, diante do avanço das tropas estrangeiras, recuaram, queimando tudo em seu caminho, e isso foi um golpe mais duro do que o próprio combate corpo a corpo. Os exércitos de Carlos XII da Suécia, por exemplo, sucumbiram desta forma na Rússia de Pedro I, o Grande. Eles foram derrotados na Batalha de Poltava em 1709, que também coincidiu com o inverno mais rigoroso de todo o século XVIII. A tentativa frustrada de Napoleão de conquistar a Rússia constitui uma das maiores campanhas militares da história, com um destacamento impressionante de tropas e um balanço final desastroso de baixas.
A punção contra a Rússia de um grande estrategista
A figura de Napoleão Bonaparte (1769-1821) surgiu com força após a Revolução Francesa, graças às suas vitórias militares, que o levaram a ser coroado Imperador da França em 1804. Ampliou seu poder e a influência do país francês graças às guerras que declarou em toda a Europa.
Em muitas delas saiu vitorioso, o que valorizou sua figura, mas sua vontade de controlar tudo o levou a cometer erros. O mais grave de tudo foi tomar a decisão de invadir a Rússia em 1812, sem ter previamente avaliado que não enfrentaria apenas um exército que, no papel, era inferior, com menos tropas.
No mês de junho de 1812, Napoleão conseguiu reunir quase 700 mil homens de diversos países europeus que estavam sob seus domínios perto do rio Niemen (fronteira natural da Rússia com a atual Lituânia). A "Grande Armée", composto por 250.000 soldados e quase o mesmo número de reservas, que constituía a força de assalto central e estava sob o seu comando pessoal, juntou-se a outras frentes militares. O resultado foi o maior exército já formado no Velho Continente até hoje. A Rússia conseguiu enviar 280 mil soldados para a fronteira com a Polónia. A invasão começou no dia 24 na travessia do referido rio.
Após os primeiros confrontos com os russos, escaramuças e avanços, as baixas começaram a ser significativas no Exército Imperial Francês. A campanha militar durou mais do que o esperado. O abastecimento de alimentos às tropas começou a falhar, os combates e as doenças começaram a aumentar o número de perdas humanas, embora o pior ainda estivesse por vir. No início de setembro, as tropas napoleônicas iniciaram o cerco a Moscou, e no dia 7 ocorreu a sangrenta Batalha de Borodino, que embora tenha sido resolvida com uma estreita vitória francesa e a conquista da cidade, o custo em vidas foi enorme.
O exército “vencedor” foi reduzido a pouco mais de 100.000 soldados, que se encontraram numa cidade quase fantasma, com incêndios provocados pelos próprios russos, de acordo com a sua conhecida estratégia de queimar aquelas vilas ou cidades que foram forçados a abandonar. Depois de passar um mês na capital russa, sofrendo um frio cada vez mais intenso, sem que os russos aceitassem a derrota e assinassem a paz, as já severamente punidas tropas napoleônicas iniciaram a dolorosa viagem de volta para casa.
Lutando contra a retirada contra o frio extremo
Para tentar evitar parcialmente as baixas temperaturas, Napoleão e os seus marechais de campo decidiram escolher uma rota de regresso muito mais a sul do que seguiam quando iniciaram a invasão, mas a resistência russa fechou essa possível saída, pelo que tiveram que empreender o regresso através de uma rota mais de latitude mais elevada, já bastante fria no final de outubro, mas ainda sem ser extrema. As complicações surgiram principalmente a partir do dia 9 de novembro, quando a temperatura caiu para -11 ºC. Viajaram quase 400 quilômetros desde que deixaram Moscou.
Graças à conhecida carta estatística do engenheiro francês Charles J. Minard (1781-1870), que acompanha estas linhas, temos a oportunidade de conhecer as baixíssimas temperaturas que as tropas napoleônicas tiveram de suportar naquele gelado mês de novembro de 1812.
Na parte inferior da figura citada aparece um gráfico com as temperaturas atingidas em alguns dias. São expressos na escala termométrica Réaumur, hoje fora de uso, que estabelecia uma divisão de 80 partes em vez de 100 entre os pontos de congelamento e ebulição da água em condições normais de pressão e ao nível do mar.
No dia 14 de novembro aparecem -21 graus Réaumur (ºRé), o que equivale a -26 ºC. No dia 28 de novembro as tropas suportaram temperatura semelhante (-20 ºRé = -25 ºC), no dia 1º de dezembro o frio se intensificou ainda mais, chegando a -24 ºRé (= -30 ºC), e ainda mais no dia 6, quando a temperatura mais baixa foi registrada a temperatura de toda a viagem de volta: -30 ºRé, equivalente a -37,5 ºC. A sensação térmica que aqueles soldados experimentaram foi de temperaturas ainda mais baixas, devido ao vento que sentiram em alguns dias.
O dizimado exército invasor diminuiu ainda mais, enfraquecido pelas duras condições do inverno, naquela dolorosa viagem de retorno, com apenas um terço dos homens que haviam deixado Moscou sobrevivendo. De todos os soldados que iniciaram a Campanha Russa, apenas 20% sobreviveram (cerca de 60.000).Um fracasso militar tão retumbante e doloroso teve os seus efeitos sobre Bonaparte. Ele ficou seriamente abalado emocionalmente. Assim, o seu declínio começou. Dois anos depois, em 1814, foi forçado a abdicar. Acostumado a vencer batalhas, foi derrotado pelo "General Winter".