O primeiro candidato a astronauta interestelar não é humano
Parece até um milagre da natureza! Ele suporta condições extremas e, embora não seja humano, é o melhor candidato para ser o primeiro astronauta interestelar.
Em alguns anos, após mais de meio século, os astronautas colocarão os pés na superfície da Lua novamente, a primeira vez desde a era Apollo. Além do programa Artemis, lendário retorno da NASA à Lua, uma série de missões planejadas também estão em andamento, envolvendo a Agência Espacial Européia (ESA), JAXA (Japão), China e Rússia. Por exemplo, na década de 2030, a NASA e a China esperam enviar missões tripuladas a Marte, culminando na criação de uma base permanente na superfície do planeta.
Mas há outra escala para missões espaciais, onde os humanos seriam menos resistentes. São as missões interestelares, nas quais não há planos de missão tripulada em estudo. Embora existam propostas para o envio de missões robóticas, o envio de astronautas para estrelas e exoplanetas próximos simplesmente ainda não é viável, tanto por causa da tecnologia quanto por causa do tempo limitado de nossas vidas.
No entanto, segundo uma nova pesquisa liderada pela Universidade da Califórnia, missões interestelares poderiam ser realizadas em um futuro próximo, e teriam tardígrados (também conhecidos como "ursos-d'água") como tripulação, segundo relatado pela Universe Today. Resumindo: os primeiros astronautas interestelares não seriam humanos.
Quase invencíveis
Os tardígrados são organismos extremófilos, ou seja, resistentes a condições extremas. Eles têm características únicas no reino animal como, serem capazes de sobreviver no vácuo do espaço ou suportar pressões muito altas de quase 6000 atm. Também podem sobreviver a temperaturas de -200°C e até 150°C, à desidratação prolongada (até 10 anos sem obter água) e suportam a radiação ionizante. Em situações ambientais extremas, eles podem entrar em um estado de animação suspensa conhecido como criptobiose ou estado anidro-biótico. Algo interessante é que eles não tem a fase juvenil de desenvolvimento; eclodem de seus ovos completamente formados.
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Tardígrados existem há 600 milhões de anos, com mais de 1000 espécies identificadas. Por tudo isso, eles são os candidatos perfeitos para serem os primeiros astronautas interestelares. O estudo, intitulado "Os primeiros astronautas interestelares não serão humanos", foi realizado por pesquisadores da Universidade de Santa Bárbara na Califórnia (UCSB), do Centro de Saúde da UCLA, da Universidade da Flórida e da Universidade de Ruhr de Bochum. Ele será publicado na edição de janeiro de 2022 da Acta Astronáutica. Para o estudo, a equipe considerou como o programa Starlight da NASA poderia permitir estudos biológicos interestelares usando micro-organismos tolerantes à radiação capazes de criptobiose.
O programa Starlight, também conhecido como Propulsão de Energia Dirigida para a Exploração Interestelar (DEEP-IN) e Estudos Interestelares de Energia Dirigida (DIES), foi fundado em 2009 através do Consórcio de Concessão Espacial da NASA com financiamento do Innovative Advanced Concepts (NIAC). Juntamente com o Grupo de Cosmologia Experimental da UCSB, este programa investiga como a energia direcionada pode ser usada para impulsionar pequenas espaçonaves a velocidades relativísticas.
Viagem interestelar espacial
Nos últimos anos, muitas pesquisas foram feitas sobre a ideia de usar velas leves e Propulsão por Energia Direta (DEP) para missões interestelares. Entre elas, Breakthrough Starshot, um projeto para realizar uma missão interestelar para Alpha Centauri dentro de 20 anos, com a participação de especialistas de várias áreas. Um dos especialistas é o astrofísico Philip Lubin, diretor do Grupo de Cosmologia Experimental e co-autor deste estudo. Outro projeto é o Libélula, um conceito que surgiu do mesmo estudo que levou ao Starshot.
Há também o Projeto Gênesis, uma proposta ambiciosa para combinar as velas de luz com "fábricas de genes robóticas", para semear vida em exoplanetas "transitoriamente habitáveis". Em todos os casos, o principal atrativo das velas é o fato de não necessitarem de propulsores, o que as tornam especialmente leves e fáceis de acelerar a velocidades relativísticas. Stephen Lantin, estudante de doutorado da Universidade da Flórida, é um pesquisador graduado em tecnologia espacial da NASA e o autor principal deste estudo citado pela Universe Today.
Hoje, a maior parte da tecnologia de propulsão espacial depende do propulsor a bordo, seja ele um motor químico ou iônico. No entanto, o propulsor a bordo é finito, limitando a velocidade máxima de uma nave espacial. Como resultado, pode levar décadas ou mais para uma espaçonave alcançar o espaço interestelar. Em vez disso, o impulso transmitido às velas de laser é limitado apenas pela energia fornecida a um laser, que é separado da espaçonave. Em todos os casos, os tardígrados suportaram condições que teriam matado outros organismos e até conseguido produzir progênies saudáveis.