O que 96 milhões de esferas pretas estão fazendo flutuando em um lago?

Os 70 hectares do reservatório de Los Angeles, no árido estado da Califórnia, são cobertos por nada mais, nada menos que 96 milhões de bolas, conhecidas como "shade balls" (bolas de sombra). Este não é um experimento de física em grande escala, mas sim um projeto cujo verdadeiro objetivo é melhorar a qualidade da água que abastece a população de Los Angeles, ao mesmo tempo ajudando a evitar que a água evapore.

Há alguns anos, a empresa de purificação de água notou que nas plantas os níveis de brometo -uma substância natural e inofensiva - eram normais, mas que a água com altas concentrações de bromato, uma substância cancerígena, estava chegando às residências. Eles descobriram que o bromato se formou dentro do reservatório, através da combinação de brometo, cloro ou ozônio (adicionados para tornar a água potável) e radiação UV proveniente do Sol.

Quando este problema surgiu, eles perceberam que a única solução possível era eliminar a luz solar que entrava no reservatório. Foi assim que, depois de estudar muitas ideias, ocorreu-lhes cobrir todo o lago com milhões de bolas pretas. Desta forma, a radiação solar não entrava e o brometo não reagiria com os demais elementos, mantendo assim a qualidade da água.

As bolas são pretas com diâmetro de 10 centímetros e são feitas de polietileno de alta densidade, material autorizado a entrar em contato com a água sem representar risco à saúde. Em seu interior contém ar e cerca de 210 ml de água, o que aumenta seu peso e ajuda a evitar que estas bolas escapem do lago, devido aos fortes ventos da região.

Outros benefícios

Após a implementação deste projeto, eles descobriram outros benefícios extras. Ao reduzir a radiação solar que entra no reservatório, a quantidade de algas foi consideravelmente reduzida. Esse era um problema recorrente no verão: era comum que a água saísse das torneiras com uma tonalidade esverdeada e por isso foi necessário adicionar muito cloro para tratá-la. Como há menos luz no lago, as algas não se reproduzem e a água fica transparente o ano todo.

As esferas também ajudaram a reduzir a evaporação entre 80% e 90%. Isso ocorre porque há menos área da superfície do lago exposta ao ar. E devido ao fato de as esferas conterem água e ar em seu interior - tornando-a uma má condutora de calor - a temperatura do lago também diminuiu.

Outras ideias

A primeira solução que se pensou foi cobrir todo o lago com uma espécie de telhado, mas perceberam que isto atrairia vários pássaros pousando sobre ele e comprometeria a qualidade da água.

Outra ideia era cobrir toda a superfície com tubos de polietileno, um ao lado do outro. Porém, esta ideia tinha um custo muito alto. Então, foi proposto quebrar esses tubos em pequenos pedaços e espalhá-los pelo lago. Mas todo esse material sobre a água se tornou um ambiente propício ao aumento da temperatura da água e ao aparecimento de algas e bactérias.

Posteriormente, um pesquisador notou que pequenas bolas eram usadas em corpos d'água próximos aos aeroportos para manter os pássaros afastados e evitar que eles colocassem os vôos em risco. Foi assim que surgiu esta ideia. Foram testadas diferentes formas e cores, e conclui-se que as bolas pretas eram as mais eficazes. O custo de cada bola é de cerca de 1 dólar e, embora tenham sido usadas 96 milhões de bolas, a redução do cloro e da evaporação economizou muito dinheiro e proporcionou água de qualidade.