O transbordamento de um lago glacial no Alasca não teria sido possível sem as mudanças climáticas
No início de agosto, um lago glacial no Alasca transbordou e destruiu casas em seu caminho. O fenômeno surpreendeu porque acreditava-se que era improvável. Agora, acredita-se que as mudanças climáticas estão a desencadear este tipo de evento.
Entre 4 e 6 de agosto de 2023, um transbordamento de um lago glacial devido seu degelo enviou quantidades recordes de água para o Lago Mendenhall e para o Rio Mendenhall, em direção a Juneau, no Alasca. Como resultado, ocorreram inundações repentinas nos arredores desta cidade. Uma casa acabou desabando no rio, em um evento que se acreditava ter menos de 1% de chance de acontecer, algo que falamos aqui na Meteored.
Já contamos aqui também sobre os lagos glaciares serem uma ameaça para milhões de pessoas, e os fatos do Alasca fundamentaram essa afirmação. Segundo o Serviço Meteorológico Nacional (NWS) em Juneau, a região não havia sofrido inundações deste tipo no passado. As águas das enchentes arrastaram árvores e várias casas para dentro do rio, enquanto ocorria uma erosão significativa.
Em declarações ao site Climate.gov, Rick Thoman, especialista em clima do Centro de Avaliação e Política Climática do Alasca, disse: "Décadas de erosão ocorreram em um fim de semana. Os edifícios que caíram no rio, e os que agora são inabitáveis, não estavam lado a lado antes desse evento". Naquele dia, o manômetro do lago atingiu 5 metros de altura, superando não apenas recordes anteriores, mas também valores considerados os máximos possíveis, gerando uma vazão nunca imaginada possível.
A área sofre um grande aquecimento
Uma inundação tão extrema que tem apenas menos de 1% de chance de ocorrer a cada ano é às vezes chamada de "inundação de 1 em 500 anos".
Mas um evento de 1 em 500 anos não significa que estes eventos só possam ocorrer uma vez a cada 500 anos, apenas que, durante longos períodos de tempo, a frequência média de retorno seria a cada 500 anos. As inundações que se seguiram a este transbordamento foram equivalentes a um evento de 500 anos no Vale Mendenhall.
A questão então é por que esse evento extremo e improvável ocorreu. A verdade é que o Alasca aqueceu duas vezes mais rápido que o resto dos Estados Unidos nas últimas décadas. A temperatura média anual do Alasca aumentou 5,6°C ao longo do último século, e a tendência geral continua a aumentar, de acordo com dados dos Centros Nacionais de Informação Ambiental da NOAA.
As geleiras do Alasca estão entre as que derretem mais rapidamente na Terra e estão em declínio acentuado desde o final da década de 1980, de acordo com o Centro de Ciências Climáticas do Alasca (AK CSC). Nem todas as geleiras que recuam no Alasca correm o risco de sofrer inundações de lagos glaciais, mas aquelas que acontecem isso podem ter consequências muito graves.
Um perigo latente
Esses tipos de inundações podem ocorrer de diferentes maneiras, mas todas começam com um lago de água derretida ou escoamento de águas pluviais que é bloqueado por uma barragem de gelo. Quando a barragem se rompe, o lago pode fluir repentinamente em um pulso massivo e altamente destrutivo.
Um dado inquietante é que, para o Vale Mendenhall, as inundações de lagos glaciais são um fenômeno relativamente novo, mas se tornaram um evento anual desde 2011, quando ocorreu o primeiro transbordamento.
Na foto acima deste texto você pode ver como a Geleira Suicide, que deságua no Mendenhall, era muito maior no passado. As imagens conseguem comparar um período de 125 anos e mostram como um lago glacial se desenvolveu na terra perdida, acrescentando pedaços de gelo da geleira em recuo. Durante a estação quente, o degelo, a precipitação e o derretimento glacial preenchem esta depressão, que é naturalmente represada pela geleira Mendenhall, criando um lago glacial. As inundações ocorrem quando a água e o gelo represados pela geleira Mendenhall são repentinamente liberados e fluem rio abaixo.
O aquecimento global acelerou esse processo que, somado a outros processos do sistema, faz com que ocorra esse tipo de evento, que pode atingir a magnitude que surpreendeu a todos no início de agosto. Os cientistas do NWS estão fazendo pesquisas para aprender mais sobre esse processo e prevê-lo melhor, e também estão trabalhando em outros lagos glaciais potencialmente perigosos.