Os raios-X permitirão que asteroides de até 4 km capazes de atingir a Terra sejam desviados

São décadas tentando desenvolver um método para destruir ou desviar asteroides perigosos da Terra. Agora, após a bem-sucedida missão DART, surge o experimento revolucionário baseado em raios-X que pode salvar o planeta.

asteroides, Terra
Os raios X permitirão que asteroides de até quatro quilômetros de extensão que ameaçam a Terra sejam desviados.

Os cientistas sabem que para pôr em perigo a vida na Terra seria necessário um meteorito com cerca de 10 quilômetros de diâmetro, como o impacto do conhecido asteroide Chicxulub que colidiu com a Terra há 66 milhões de anos e desencadeou uma extinção em massa (que incluiu os dinossauros), mega-tsunamis e um período de aquecimento global que durou cerca de 100 mil anos... e ainda assim alguma vida sobreviveu.

Pesquisadores estimam que seria necessário um meteorito 10 vezes maior (100 quilômetros) que o Chicxulub para acabar permanentemente com a vida no planeta. Porém, um de 60 metros de diâmetro tem potencial para destruir uma cidade inteira.

É por isso que todos os meses o Departamento de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO) da NASA publica uma atualização com os números mais recentes sobre os esforços de defesa planetária da agência, abordagens a objetos próximos da Terra e outros dados relevantes sobre cometas e asteroides que podem representar um perigo de impacto no nosso planeta.

Lembremos daquela primeira missão de teste de defesa planetária projetada para mudar o curso de um asteroide, a Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA, que após muitos anos de trabalho, cálculos e preparação foi lançada, a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX, uma espaçonave rumo a um asteroide em 2021.

O objetivo, naquela época, era testar a viabilidade de desviar asteroides potencialmente perigosos. O teste DART conseguiu alterar a órbita de Dimorphos em torno de seu asteroide companheiro, Didymos. Esse impacto, que ocorreu a uma velocidade de 6,6 km/s, conseguiu alterar a trajetória do asteroide, e também gerou uma nuvem de destroços.

O teste DART demonstrou que objetos próximos à Terra podem ser atacados com sucesso; mas desviar os asteroides mais perigosos requer concentrações de energia semelhantes às de explosões nucleares. No entanto, os objetivos adequados para missões práticas são escassos.

Este teste DART é muito caro e requer muito trabalho e tempo de preparação, razão pela qual os cientistas continuam pesquisando para encontrar um novo método eficaz e rápido para mitigar futuros impactos de rochas contra a Terra.

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No experimento, os cientistas usaram raios-X de um dispositivo nuclear e os apontaram para dois asteroides que conseguiram desviar da Terra.

A revista Nature Physics acaba de publicar um experimento sobre o desvio de um asteroide em um laboratório usando raios-X. Os resultados do estudo confirmam que esta tecnologia poderá ser utilizada para futuras missões de defesa planetária.

Raios-X para salvar a Terra

Nathan Moore, doutor em engenharia química do laboratório Sandia National Laboratories, juntamente com seu grupo de trabalho, utilizaram raios-X de um dispositivo nuclear e os apontaram para dois 'asteroides' no vácuo, um feito de quartzo e outro feito de sílica fundida, cada um com 12 milímetros de largura.

Em ambos os experimentos, os cientistas observaram que pulsos de raios-X de um denso plasma de argônio gerado na máquina Z (um dispositivo de energia pulsada) aqueceram a superfície dos dois asteroides, causando uma pequena explosão seguida por uma coluna de vapor, que gerou impulso transferido para os alvos, a velocidades de aproximadamente 70 m/s.

A explosão resultante acelera material asteroidal simulado em uma missão de interceptação de asteroides em escala. As velocidades de desvio de cerca de 70 m/s para os alvos correspondem às previsões do modelo de radiação hidrodinâmica.

Posteriormente, eles analisaram esses resultados através de simulações numéricas que sugeriram que objetos próximos à Terra, com um diâmetro de cerca de 4 quilômetros, poderiam ser desviados usando este método. Isto mostra uma forma viável de se preparar para futuras missões de defesa planetária.

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Um meteorito de 60 metros de diâmetro seria capaz de destruir uma cidade inteira, mas não existe tal ameaça à vista.

O próximo objetivo é testá-lo com outros materiais, estruturas e diferentes pulsos de raios-X, já que a coluna de vapor gerada depende muito da composição química do asteroide.

Que asteroides ameaçam a Terra?

O último aviso emitido pelo PDCO foi no dia 9 de setembro para o 2024 ON, com 290 metros de diâmetro, e cuja maior proximidade com a Terra foi no dia 17 de setembro de 2024. Neste momento, ele está a mais de 1 milhão de quilômetros da Terra.

O FW13 2013, de 155 metros, também se aproximará em poucos dias. No último ano, mais de 100 asteroides passaram mais perto do que a distância que nos separa da Lua. Dois deles no último mês, entre um total de mais de 35 mil asteroides descobertos que passarão perto da Terra.

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O departamento de Vigilância de Asteroides da NASA trabalha para encontrar ameaças potenciais de asteroides para proteger a vida na Terra.

“Ainda não encontramos nenhuma ameaça significativa de impacto de asteroide na Terra, mas continuamos procurando a possibilidade (..) Nosso objetivo é encontrar qualquer possível impacto o mais cedo possível, para que possa ser atuado e desviado ”, disse Lindley Johnson, oficial de defesa planetária da NASA.

Referências da notícia:

Moore, N. W. et al. Simulation of asteroid deflection with a megajoule-class X-ray pulse. Nature Physics, 2024.

NASA. "NASA, SpaceX Launch DART: First Test Mission to Defend Planet Earth". 2021.