Qual a probabilidade de um asteroide perigoso que se aproxima da Terra não ser detectado a tempo?
Existem pelo menos 14.000 asteroides potencialmente perigosos para a Terra que ainda não foram identificados. Embora a chance seja baixa, não se pode descartar que um dia um deles impacte o planeta.
Uma das barreiras para ter uma visão do espaço é o brilho do Sol, que esconde de nós um grande número de corpos no espaço. Esse brilho pode estar escondendo asteroides potencialmente letais para a nossa existência. É por isso que uma nova geração de telescópios espaciais visa melhorar a nossa visão nestas condições.A grande questão que sempre paira é se os humanos serão capazes de detectar esses asteroides antes que seja tarde demais.
Um exemplo claro deste perigo potencial é o que aconteceu em 15 de fevereiro de 2013 na cidade russa de Cheliabinsk, conforme noticiado pela Live Science. Coincidindo com o amanhecer daquele dia, um meteorito do tamanho de um reboque cruzou o céu e explodiu em uma bola de fogo. O meteoro brilhou por durante alguns segundos, e mais intensamente que o próprio Sol. Logo após, soube-se que a explosão envolveu 30 vezes mais energia do que a bomba que destruiu Hiroshima, mas o objeto explodiu a cerca de 22 quilômetros acima do solo.
A explosão destruiu as janelas de mais de 7.000 edifícios, cegou temporariamente alguns pedestres que estavam na rua, causou queimaduras instantâneas e feriu, de alguma forma, mais de 1.600 pessoas. Felizmente, não houve mortes conhecidas, algo que poderia potencialmente ter ocorrido, à vista dos danos observados. Dois fatos perturbadores: Acredita-se que o meteorito de Cheliabinsk seja o maior objeto espacial natural a entrar na atmosfera da Terra em mais de 100 anos. No entanto, nenhum observatório na Terra previu isso.
Eventos raros, mas não impossíveis
A chegada do meteorito coincidiu com a direção do Sol, por isso permaneceu escondido no nosso maior ponto cego do universo, até que fosse tarde demais. Segundo estimativas da Agência Espacial Europeia (ESA), rochas do tamanho do meteorito de Chelyabinsk, com cerca de 20 metros de largura, conseguem penetrar na atmosfera terrestre uma vez a cada 50 ou 100 anos. Isto torna estes eventos raros, mas não significa que nunca ocorrerão.
Até o momento, os astrônomos mapearam as órbitas de mais de 33.000 asteroides próximos da Terra e descobriram que nenhum deles corre o risco de colidir com o nosso planeta, pelo menos no próximo século. A grande questão é se existem outros corpos potencialmente perigosos escondidos dos nossos telescópios. A verdade é que não é possível calcular o risco de um asteroide que não pode ser visto. Estima-se que existam milhares deles, incluindo alguns grandes o suficiente para destruir cidades.
Os astrônomos sabem que podem estar escondidos no espaço asteroides suficientemente grandes para desencadear eventos de extinção em massa, movendo-se em trajetórias desconhecidas em torno do Sol. Uma vez identificados, podem ser monitorados e desviados, se necessário, ou ativar sistemas de alerta para a população. Há um grande número de asteroides que orbitam, escondidos pelos raios solares. Alguns ocasionalmente cruzam a órbita da Terra para se aproximarem do Sol.
De cidades a planetas
Um grupo de asteroides misteriosos são os chamados de Atens, que orbitam quase totalmente dentro da Terra, sempre no lado diurno do planeta, e escondidos pela luz. Sheppard, um cientista da Carnegie Institution for Science disse ao Live Science que “os asteroides Aten são os mais perigosos, porque apenas cruzam a órbita da Terra no seu ponto mais distante. Você nunca veria um chegando, até certo ponto, porque eles nunca estão na escuridão do céu noturno".
A maioria das rochas espaciais são pequenas o suficiente para serem completamente incineradas ao entrarem na atmosfera da Terra. Mas estima-se que exista um grande número de asteroides não descobertos com mais de 140 metros de diâmetro, grandes o suficiente para sobreviver à queda através da atmosfera e causar danos locais catastróficos no momento do impacto. Asteroides com esse potencial destrutivo são às vezes apelidados de “assassinos de cidades”.
Presume-se que atualmente tenham sido encontrados 40% dos asteroides que estão localizados nas “vizinhanças” daqueles de 140 metros de diâmetro. Mas, segundo dados da própria NASA, há pelo menos 14 mil que ainda precisam ser encontrados. E há outros maiores, com diâmetros superiores a 1 quilômetro, conhecidos como destruidores de planetas. Em 2022, foi descoberto o AP7 com diâmetro de 1,5 quilômetros, publicado no The Astronomical Journal. Esses cruzam a órbita da Terra quando estamos do outro lado do Sol, mas com o passar dos milênios se aproximarão. E há também outros ainda maiores, vagando pelo espaço.