Quando foi a última vez que a Antártica ficou sem gelo?
Escondida sob uma camada de gelo com espessura média de 2 quilômetros está uma grande variedade de paisagens que antes não tinham gelo. Mas... quando isso aconteceu?
A Antártica é o continente mais frio da Terra, um deserto de gelo onde foi registrada a temperatura mais baixa desde o início dos registros: -89,2°C em 21 de julho de 1983, na base russa de Vostok. O continente Antártico é 25% maior que a Europa, 63% maior que a Oceania, é quase cinco vezes maior que a Argentina e poderia acomodar cerca de 27 vezes o Reino da Espanha.
Além de ser o continente mais frio, é o continente mais seco e com mais vento. As difíceis condições também a tornam a menos habitada, com uma população variando entre 1.000 e 5.000 habitantes temporários.
Mas o continente branco nem sempre esteve congelado. Até há relativamente pouco tempo, em termos geológicos, a maior parte da Antártica parecia hoje o norte do Canadá, uma tundra e uma floresta de coníferas. E determinar quando se formou o manto de gelo que hoje prevalece na Antártica é objeto de pesquisa de muitos cientistas.
Por que investigar o clima da Antártica?
A Antártica é a região do planeta que mais sofre com o aquecimento global. O aumento da concentração de gases de efeito estufa na atmosfera, como o dióxido de carbono (CO2), está gerando um aumento na temperatura média global, e a Antártica é a área mais impactada negativamente por isso.
A região da Antártica (como o Ártico) está aquecendo a uma taxa três vezes mais rápida que o resto do planeta. Este aumento da temperatura média, que é de aproximadamente 3ºC desde a era industrial, implica que todas as plataformas de gelo, extensões flutuantes de água congelada que estão ligadas ao continente já não são estáveis e, como consequência do aumento das temperaturas, a variação sazonal de sua superfície é muito significativa. E isso faz com que ela enfraqueça e recue, perdendo 25 mil km² de plataforma de gelo em 50 anos.
Mas o mais importante está acontecendo com as geleiras e o gelo da Antártica. A camada de gelo da Antártica tem espessura máxima de 4,8 km e armazena 90% da água doce do mundo. Se derreter completamente, poderá elevar o nível médio do mar em cerca de 60 metros, com consequências catastróficas.
Quando o gelo da Antártica se formou?
As temperaturas globais são um fator chave que influencia o grau de cobertura de gelo. Há 50 milhões de anos, o mundo era cerca de 14ºC mais quente do que é hoje, e a concentração de CO2 na atmosfera era muito elevada em comparação com os valores atuais de 400 partes por milhão (ppm): estava entre 1.000 e 2.000 ppm, entre 2,5 e 5 vezes os níveis atuais.
O planeta então começou a esfriar lentamente ao longo de cerca de 16 milhões de anos. Há 34 milhões de anos, a temperatura média do planeta diminuiu cerca de 6ºC, fixando-se em cerca de 23ºC, quase 8ºC mais quente do que é hoje.
Essa queda de temperatura pode ser devida a dois fatores combinados, segundo Eric Wolff, paleoclimatologista da Universidade de Cambridge: um deles é uma mudança na concentração de CO2 na atmosfera, favorecendo um resfriamento do clima global; e a outra são os movimentos dos continentes e, em particular, a abertura da Passagem de Drake, o estreito entre a América do Sul e a Antártica que liga o Atlântico Sul ao Pacífico Sul.
Houve uma era geológica em que a América do Sul e a Antártica se uniram. Quando se separaram, isso permitiu a formação de uma corrente de água que circundou a Antártica em um círculo (corrente circumpolar), isolando-a do resto do mundo e dificultando a passagem de massas de ar quente pelo Oceano Antártico. Consequentemente, isso tornou a Antártica mais fria.
O continente isolado
O mesmo processo tectônico de placas que separou a Antártica do continente também influenciou os níveis de CO2. A erosão das rochas e a atividade vulcânica fazem parte do ciclo natural do carbono e, atuando ao longo de milhares de anos, alteraram o equilíbrio dos gases na atmosfera.
Com um grau de confiança bastante aceitável graças às assinaturas químicas nos sedimentos rochosos, os cientistas apontam que esta transição ocorreu há 34 milhões de anos. E a expansão das geleiras na Península Antártica foi um processo longo e gradual influenciado por mudanças atmosféricas, oceanográficas e tectônicas.
A Antártica já foi livre de gelo. E é definitivamente possível que fique sem gelo novamente. Embora as hipóteses da atividade humana levar ao derretimento completo da camada de gelo sejam escassas, é importante que a humanidade faça todo o possível para limitar a atual perda de gelo da região.
A melhor maneira de prever mudanças futuras no comportamento das camadas de gelo da Antártica, e como isso afetará todo o planeta, é compreender o seu passado.