Quem são os minúsculos “mastigadores” que transformam o plástico em um perigo invisível?
Um estudo revelou uma ligação nova, pequena e poderosa no ciclo de vida dos microplásticos: os zooplâncton, que são capazes de ingerir, esmagar e excretar milhões de partículas microplásticas.
O problema dos microplásticos é bem conhecido: a sua presença em locais remotos, desde o topo das montanhas até às profundezas do mar, levanta preocupações sobre os seus efeitos na saúde humana e nos ecossistemas.
Um estudo liderado pela Universidade de Massachusetts Amherst identificou um novo ator no ciclo de vida dos microplásticos: os rotíferos, uma variedade de zooplâncton, comum em águas doces e oceânicas.
Existem cerca de 2.000 espécies de rotíferos em todo o mundo. “Embora o krill antártico viva num local essencialmente despovoado, os rotíferos são encontrados em todas as zonas temperadas e tropicais do mundo, onde as pessoas vivem”, disse Baoshan Xing, autor principal do estudo.
Os rotíferos têm um aparelho mastigador especializado que a equipe supõe ser capaz de esmagar microplásticos em partículas menores. Para testar a sua hipótese, os pesquisadores expuseram os rotíferos a uma variedade de plásticos de diferentes tamanhos.
De fato, os números impressionam: um único organismo pode gerar entre 348 mil e 366 mil partículas infinitesimais de plástico por dia, o que implica uma propagação incessante dessas partículas por todo o planeta.
Segundo os autores, só no Lago Poyang, na China, estes pequenos organismos geram 13,3 biliões de partículas por dia. “Se estendermos isto a todos os oceanos e corpos de água doce onde estão presentes microplásticos e rotíferos, a quantidade de partículas nanoplásticas criadas todos os dias é alucinante”, disseram os autores.
"Tanto os rotíferos marinhos quanto os de água doce podem triturar rapidamente poliestireno, polietileno e microplásticos fotoenvelhecidos, liberando assim partículas menores durante a ingestão", diz o estudo.
A “praga” dos nanoplásticos
Microplásticos são partículas com menos de 5 mm que se formam a partir da degradação de grandes volumes de resíduos plásticos . Eles são decompostos pela luz solar, vento, chuva e água em geral.
Quanto menores forem as partículas de plástico, mais facilmente elas se espalharão. Em teoria, diz o estudo, cada microplástico individual poderia se decompor em 1.000.000.000.000.000 de partículas nanoplásticas.
Os humanos geram enormes quantidades de plástico, mas não temos métodos eficazes para reciclá-lo. Estamos levantando questões sobre os nanoplásticos e como eles são produzidos - Baoshan Xing.
Sabe-se que os nanoplásticos representam uma ameaça devido à sua maior reatividade e ao potencial impacto na saúde humana e na vida selvagem. Esta descoberta sugere uma nova fonte de geração e proliferação em sistemas de água doce e marinhos em todo o mundo.
"Essa é uma forma de produzir e gerar nanoplásticos em sistemas aquáticos, além das conhecidas fragmentações físicas e fotoquímicas. Esta descoberta é útil para avaliar com precisão o fluxo global de nanoplásticos”, disse Jian Zhao, coautor do estudo.
A equipe destaca a necessidade de estudar mais organismos e colaborar com especialistas em toxicologia e saúde pública para avaliar o impacto destes nanoplásticos na saúde humana e no ambiente.
"Precisamos olhar para outros organismos na terra e na água para detectar a fragmentação biológica dos microplásticos e colaborar com toxicologistas e investigadores de saúde pública para determinar o que esta praga de nanoplásticos nos está fazendo", disse Xing.
Referência da notícia:
Zhao, J., Lan, R., Wang, Z. et al. La fragmentación de microplásticos por los rotíferos en los ecosistemas acuáticos contribuye a la contaminación global por nanoplásticos. Nature Nanotechnology, 2023. https://doi.org/10.1038/s41565-023-01534-9