Se não há oxigênio no espaço, por que o Sol não se apaga?

Quando somos crianças nos explicam que o Sol é uma grande bola de fogo. É lógico, afinal, do nosso ponto de vista é uma grande esfera amarela que nos dá luz e calor. Além disso, por milhares de anos povos, religiões e até mesmo astrônomos pensaram a mesma coisa.

Depois de Galileu, Copérnico e dos cientistas que agregaram conhecimento sobre nosso sistema solar, o século 20 teve que chegar e seus grandes avanços na física e na química para que algumas perguntas pudessem explorar novas respostas. Uma em particular: se não há oxigênio no espaço, por que o Sol não se apaga? O que te mantém?

A explicação veio de mãos dadas com uma descoberta da física. Nada menos que a fusão nuclear, ou seja, a união dos núcleos dos átomos sob certas condições. Esse fenômeno foi observado e teorizado pela primeira vez na década de 1930, e só então novas hipóteses puderam ser levantadas para explicar por que o Sol queima há tantos milhões de anos sem uma fonte externa para alimentá-lo.

E é que o Sol é sua própria fonte de energia e funciona como uma grande fornalha termonuclear. Assim como as estrelas. O que significa isto? O Sol é um milhão de vezes maior que a Terra e é composto por 80% de hidrogênio (H), o elemento mais abundante no universo, o mais leve da tabela periódica e que está presente em quase toda a matéria, das rochas à água.

Mas o mais importante sobre o Sol: sua massa e sua força de gravidade. A pressão exercida pelo Sol sobre si mesmo é tão grande que os átomos de hidrogênio – que perderam seus elétrons – não têm escolha a não ser se unir ou fundir, formando assim o Hélio. O hélio se afasta do núcleo e se junta aos elétrons livres que os átomos de hidrogênio perderam. Essa energia vem à tona na forma de fótons, eles são transmitidos por radiação eletromagnética e são a luz que chega até nós.

"Essa reação permite que grandes quantidades de energia sejam liberadas na forma de luz e mais calor, por isso a zona convectiva, ou seja, a parte externa do Sol, é mantida em torno de 6000°C, ou seja, 600 vezes a temperatura de água quando ferver. Assim, a radiação que vem do Sol em todos os seus comprimentos de onda atinge todo o sistema solar. Não esqueçamos que nossa estrela é 99,7% do sistema solar”, explica Javier Feu, professor de astronomia e física.

Assim, longe de ser uma bola de fogo, o Sol é uma enorme esfera de plasma (um estado fluido gasoso). A reação de fusão nuclear é possibilitada por sua gravidade, que atrai tudo (incluindo nosso planeta e nossos vizinhos). É um processo colossal: o Sol funde nada menos que 620 milhões de toneladas métricas de hidrogênio por segundo. Assim tem sido nos últimos 5 bilhões de anos e assim será por... sempre?

O dia em que o sol se apagar

Sabe-se que o Sol fica 10% mais brilhante a cada 100 milhões de anos. Nós, da Terra, a vemos amarela devido ao efeito que nossa atmosfera exerce sobre os ases de luz. Mas do espaço, o Sol parece branco. E certamente de outras galáxias é visto assim como vemos as estrelas.

Apesar dessa pequena variação em sua luminosidade, o Sol permanece em constante equilíbrio entre sua força de gravidade, que comprime os elementos em direção ao seu núcleo, e a força da energia liberada pela fusão nuclear, que tenta expandi-lo.

Mas embora tenha combustível por um tempo, não será eterno. Chegará o dia em que esse processo de fusão consumirá completamente todo o hidrogênio que o integra. E o que vai acontecer naquele dia?

Longe da forma como se apaga um incêndio se não houver combustível, lenta e suavemente, aqui acontecerá o contrário. À medida que o hidrogênio é consumido, a pressão no centro do Sol diminui.

“Essencialmente, Mercúrio e Vênus serão afetados e eliminados primeiro e então será a nossa vez, quando esses ventos corroerem completamente o escudo magnético, destruindo nossa atmosfera e tudo abaixo dela”.

Em seu último estágio se tornará uma nebulosa planetária. Mas, segundo cálculos astronômicos, esse evento só ocorrerá daqui a 4,5 bilhões de anos.