Sonhar 'acordado' com queijo: nova pesquisa prova que ratos têm imaginação
Tal como os humanos, outros mamíferos podem pensar em lugares e objetos que não estão bem à sua frente, de acordo com as conclusões de um novo estudo. Saiba mais aqui.
Enquanto você pensa no que gostaria de jantar ou sonha acordado com seu lugar favorito no mundo, há uma chance de que um rato em algum lugar do mundo esteja fazendo exatamente a mesma coisa.
Esta é essencialmente a conclusão de um estudo recente que descobriu que estes roedores atrevidos possuem uma imaginação tal como os humanos, com a capacidade de pensar em objetos e lugares que não estão bem à sua frente. As descobertas, publicadas na revista Science, mudam o que sabemos sobre o funcionamento interno dos cérebros de outros animais.
“O rato pode de fato ativar a representação de lugares no ambiente sem ir até lá”, disse Chongxi Lai, pesquisador de pós-doutorado no Howard Hughes Medical Institute (HHMI) e autor principal do estudo. “Mesmo que seu corpo físico esteja fixo, seus pensamentos espaciais podem ir para um local muito remoto”, acrescentou.
Um mundo de pura imaginação
A capacidade de imaginar lugares distantes da localização atual é fundamental para lembrar eventos passados e contemplar cenários futuros. É um truque que – até agora – só tinha sido documentado com evidências concretas no cérebro humano.
Mas o novo estudo prova que outros animais também têm uma forma de imaginação, que pode ajudá-los a navegar e processar o seu ambiente.
A pesquisa desenvolveu um novo sistema que combinava realidade virtual (VR) e uma interface cérebro-máquina, para sondar os pensamentos íntimos do rato. Isto produziu uma ligação entre a atividade elétrica no hipocampo do rato e a sua posição numa arena VR de 360 graus, permitindo aos pesquisadores testar se o rato poderia ativar a atividade do hipocampo para pensar num local na arena sem ir fisicamente até lá.
Aproveitado em uma esteira esférica, com seus movimentos traduzidos na tela de 360 graus, o rato basicamente tinha que usar seus pensamentos para viajar até uma recompensa, pensando primeiro onde precisava ir para obtê-la.
Após, em uma atividade chamada “tarefa Jedi”, o rato foi testado para mover um objeto para um local no espaço de VR usando apenas pensamentos. O animal fez isso controlando a atividade do hipocampo, da mesma forma que uma pessoa poderia imaginar levar uma xícara vazia à máquina de café para enchê-la de café.
Resultados definitivos
O estudo descobriu que os ratos poderiam gerar voluntariamente padrões específicos de atividade neural para recordar locais remotos distantes de sua posição atual. Isto foi feito de forma precisa e flexível, de uma forma que os pesquisadores dizem ser provavelmente a mesma em humanos.
Além disso, os roedores foram capazes de manter pensamentos sobre objetos não físicos ou lugares distantes por muitos segundos de cada vez. Esse comportamento também é muito semelhante ao observado em humanos quando revivem acontecimentos passados ou imaginam cenários futuros.
“O mais impressionante é como os ratos aprendem a pensar sobre aquele lugar, e em nenhum outro lugar, por um longo período de tempo, com base na nossa noção, talvez ingênua, da capacidade de atenção de um rato”, disse Tim Harris, pesquisador sênior no Campus de Pesquisa Janelia do HHMI.