Três novas espécies extintas de nogueira foram descobertas em uma floresta mumificada

Em um novo estudo, pesquisadores descreveram três novas espécies extintas de nogueiras (árvores que dão nozes) em uma ilha acima do Círculo Polar Ártico. Os fósseis foram descobertos mais ao norte do que qualquer outra espécie conhecida de noz e representam algumas das espécies mais antigas conhecidas do grupo, vivas ou extintas.

A Ilha Axel Heiberg, parte do Canadá, é hoje uma terra congelada desprovida de grande parte da vida, mas há 45 milhões de anos teria sido uma exuberante floresta tropical localizada nas margens do Oceano Ártico. Desde então, as florestas foram soterradas por camadas de sedimentos e depois de gelo, deixando-as congeladas durante milhões de anos.

Floresta mumificada

“Quando você entra no local, a primeira coisa que você nota são esses tocos grandes, com um metro ou mais de diâmetro, e que ainda estão enraizados no solo onde cresceram. Está completamente fora de lugar. As árvores vivas mais próximas estão a 3.000 quilômetros de distância”, disse James Basinger, coautor do estudo e professor de Ciências Geológicas da Universidade de Saskatchewan.

Os tocos da floresta são tão visíveis que podem ser vistos de cima. Em 1985, membros da equipe do Geological Survey of Canada descobriram a floresta fóssil enquanto a pesquisavam de helicóptero. Então, um ano depois, os paleobotânicos retornaram ao local para ver o material fóssil.

“Realmente não há muitos lugares onde você possa ir para ver fósseis tão bem preservados”, disse Steven Manchester, autor principal do estudo e curador de paleobotânica no Museu de História Natural da Flórida.

Os fósseis são normalmente caracterizados pela substituição da matéria orgânica por minerais ao longo do tempo, ou a matéria é aquecida e depois comprimida em carvão ou enterrada durante um incêndio florestal e preservada como carvão. Mas os fósseis de madeira, folhas, nozes, cones e sementes de Axel Heiberg parecem inalterados. Este tipo de preservação é chamado de mumificação e ocorre em diversas circunstâncias raras.

Basinger foi um dos primeiros pesquisadores a estudar e visitar a floresta fóssil e, ao longo de 15 anos, ele e os seus colegas coletaram mais de 1.000 fósseis de sementes e nozes da paisagem árida do Ártico.

Visualizando um Círculo Polar Ártico muito diferente

Há 45 milhões de anos, haveria mais dióxido de carbono no ar, o que significaria que as temperaturas globais seriam muito mais altas do que hoje. Isto teria criado circulações oceânicas quentes, mantendo o Círculo Polar Ártico livre de gelo.

“O extremo norte abrigava florestas de sequoias”, disse Basinger. Havia pântanos de ciprestes e florestas de terras altas, onde as árvores cresciam até 40 metros de altura. A copa incluiria sequoias, cedros, nozes, pinheiros, abetos, lariços, bétulas e nogueiras.

Manchester é um especialista na história evolutiva da família das nogueiras e realizou tomografias computadorizadas das nozes da ilha. Então, as compararam com espécies modernas e extintas de nozes. Os fósseis da ilha não correspondiam a nada do que havia sido descrito anteriormente, o que significa que estes fósseis representavam três novas espécies do gênero Juglans.

Com base apenas nas espécies vivas de nogueiras, os pesquisadores pensaram que a família das nozes teria origem na Ásia, mas agora, os dados fósseis indicavam que teriam surgido nos ambientes quentes da América do Norte ou da Europa. À medida que a família se diversificou, algumas espécies teriam se adaptado aos climas mais frios das áreas de latitudes mais elevadas.

Os fósseis deste estudo ajudaram a apresentar uma imagem mais clara de como as nogueiras teriam se adaptado aos períodos de mudanças climáticas e de onde teria vindo a nossa espécie moderna.

Referência da notícia:

Manchester, S. R. et al. Arctic walnuts! Nuts of Juglans (Juglandaceae) from the middle Eocene of Axel Heiberg Island, Northern Canada. International Journal of Plant Sciences, 2024.